維甲酸是維他命A的一種衍生物，因其可以影響細胞的生長、繁殖和存活而被視為一種很有希望的抗癌藥物。維甲酸附著于維甲酸受體－β（RAR- β），也許正是通過這種行為方式，它能夠抑制腫瘤。腫瘤中維甲酸受體－β（RAR- β）水平的降低同癌細胞的成長相關，而維甲酸受體－β（RAR- β）水平的升高對應的是癌細胞對臨床干預措施的積極回應。

發(fā)明了一種包含了四種代表不同癌癥階段的細胞系的培養(yǎng)系統(tǒng)：正常的人類乳腺細胞；轉化細胞，浸潤型細胞，和腫瘤細胞。在包含一種膠原蛋白基質的三維培養(yǎng)體系中，正常細胞形成了像正常乳腺一樣的小管，而轉化細胞產生了團塊。接受維甲酸15天后，在膠原蛋白中生產出團塊的細胞開始生產出小管。與之相比，接受了維甲酸治療——甚在結合一種通過抑制DNA甲基化來激活維甲酸受體－β的藥物同時進行治療后——的浸潤型細胞和腫瘤細胞并沒有產生小管。

研究結果表明，維甲酸可以在早期抑制腫瘤生長，但是在后期就沒有效果，因為那時同癌癥相關的基因變化已經變得過于劇烈，沒有辦法再通過維甲酸來逆轉了。